El secreto de la longevidad de los tatuajes

Según un estudio de 2018, la población francesa contaría con un 18% de personas tatuadas, o sea, alrededor de un francés de cinco. La popularidad de los tatuajes no para de aumentar año tras año, hoy por hoy se perciben como obras artísticas de pleno derecho. Pero, ¿qué pasa una vez que la aguja ha perforado la piel? ¿Dónde van a alojarse los pigmentos de la tinta? ¿Por qué un tatuaje no se borra con el transcurso del tiempo? Todo tiene una explicación…

La piel es el órgano más extensoy pesado del cuerpo humano. Con una superficie de alrededor de 2 m² para un adulto. Tiene muchos papeles fisiológicos, en particular el mantenimiento de la temperatura corporal, la percepción del tacto, la inmunidad, la protección del entorno exterior… Se compone de diferentes capas, un poco como una cebolla, tres en total. La parte en contacto con el exterior es la epidermis, esta parte de la piel se renueva en pocas semanas. La epidermis se compone de subcapas de células que se encuentran en diferentes etapas de su vida, desde lo más profundo (la capa base) hasta la superficie (la capa córnea). Al nivel de la capa base, las células están vivas y constituyen un almacén. Van a dividirse y algunas pasarán a la capa superior (la capa espinosa). Con el paso del tiempo, las células van a pasar de una capa a otra, perdiendo cada vez más un poco de su función, hasta alcanzar la capa córnea en calidad de células muertas. Es algo como un cuenco de cereales lleno de leche. Tu cuchara va a coger primero los cereales de la superficie de la leche (las células de la capa córnea van a desprenderse con el contacto del entorno) y los cereales que estaban por debajo van a subir hacia la superficie (las células de la capa de base van a migrar hacia las capas superiores).

Esquema de la estructura de la epidermis

Fuente: http://orogoldschool.com/web/cold-weather-harmful-skin/attachment/orogold-is-cold-weather-harmful-for-your-skin-structure-epidermis/

Después viene la dermis que es lo que se llama un tejido conjuntivo. Se trata de un tejido complejo, que, a diferencia de la epidermis, no se compone solamente de células. Es un tejido gelatinoso compuesto de diferentes tipos de células (fibroblastos y células inmunitarias (macrófagos), de fibras (como el colágeno) y de otras sustancias (como el ácido hialurónico). También es un tejido rico en vasos sanguíneos que permiten nutrir las células de la epidermis.

Para terminar, la capa más baja de la piel es la hipodermis, también es un tejido conjuntivo. Asegura la relación entre la piel y los músculos debajo. Sirve igualmente de reserva de nutrientes (almacén de células adiposas, que contienen la grasa) para toda la piel.

Esquema de la estructura y de la composición de la piel

(fuente: https://natstory-cosmetiques.fr/le-collagene/)

La tinta bajo la piel

Para que un tatuaje resista a través del tiempo, hace falta que la tinta sea colocada en una capa de la piel donde va a poder perdurar. Ya que la epidermis se renueva en algunas semanas, no es esta zona la que se va a tatuar. En realidad, la aguja va a perforar hasta la dermis para colocar la tinta del tatuaje, a 1 o 2 milímetros por debajo de la superficie de la piel. Cuando la aguja va a extraerse, algunos pigmentos van a esparcirse en las diferentes capas de la epidermis, lo que va a dar este aspecto de “colores vivos” al tatuaje en los primeros días. Estos pigmentos de más van a desaparecer a medida que se renueve la piel.

Esquema de la inyección de la tinta bajo la piel

(fuente: https://www.tedxmilehigh.com/rise-smart-tattoos/)

De hecho, es porque la aguja perfora la dermis que está muy inervada en pequeños vasos sanguíneos (los capilares) que los tatuajes sangran al principio, el tiempo de la cicatrización.

La preservación del tatuaje

Durante mucho tiempo pensamos que la tinta del tatuaje se alojaba entre las células de la dermis, en el tejido gelatinoso. Luego, hemos aprendido que cuando la tinta estaba inyectada en la piel, estaba almacenada en dos tipos celulares diferentes.

La mayoría de los pigmentos va a ser fagocitado por los macrófagos (células del sistema inmunitario) contenidos en la dermis. La fagocitosis consiste en la ingestión de elementos más o menos gordos por las células. De costumbre, los macrófagos suelen fagocitar los virus o bacterias durante una infección y las digieren. Pero a continuación, en este caso preciso, los macrófagos que han comido los pigmentos del tatuaje van a quedarse en su ubicación inicial en la dermis, en vez de digerir los pigmentos.

Algunos de estos macrófagos van a migrar hasta los ganglios linfáticos (el almacén de los soldados de la inmunidad) e incluso se ha podido observar en algunas personas teniendo muchos tatuajes ganglios colorados, tanto los macrófagos se habían llevado pigmentos.

Precisamente se consideró durante mucho tiempo que estas células eran inmortales ya que la tinta no se borraba con el paso del tiempo. En verdad, cuando un macrófago muere va a soltar de nuevo en la dermis los pigmentos del tatuaje que serán comidos de nuevo por otro macrófago, y así sucesivamente a lo largo de la vida de la persona.

Se supone que es la razón por la cual los tatuajes acaban por difuminarse y perder sus detalles, porque los nuevos macrófagos no se posicionan exactamente en los mismos lugares de los anteriores. Por esta razón, algunas personas hacen repasos unos años más tarde/después.

Ejemplo de un tatuaje después de varios años

(fuente: https://hitek.fr/42/avant-apres-tatouages-usure_4948)

Algunos de estos pigmentos van a almacenarse en otro tipo celular: los fibroblastos. Estas células secretan todos los componentes del tejido gelatinoso. Al igual que los macrófagos, los fibroblastos fagocitan los pigmentos del tatuaje y van a almacenarlos hasta su muerte. Pero al contrario de los macrófagos, cuando mueren y sueltan de nuevo los pigmentos, estos últimos no van a volver a ser comidos por fibroblastos jóvenes. Serán comidos por macrófagos jóvenes.

Tatuaje y sol no se llevan bien

El desplazamiento de los macrófagos no es la única explicación de que la tinta de los tatuajes se difumina. Muchos elementos exteriores como los UVs del sol pueden contribuir a ello. Existen dos tipos de UVs, los UVA y los UVB.

Los UVB no penetran más lejos que la epidermis, son responsables del bronceado (y entonces de las quemaduras de sol). Pueden provocar quemaduras cutáneas pero no son directamente responsables de la alteración del tatuaje.

Los responsables son los UVA, que penetran hasta la dermis. Los UVA no van a provocar quemaduras, son indoloros. Sin embargo, van a causar muchos más daños en los tejidos, como una distensión de la piel, alergias o alteraciones del ADN que pueden provocar cánceres. Estos UVs también van a deteriorar las moléculas de tinta. Los restos serán entonces eliminados por el organismo. De hecho, es un efecto que se puede comparar a los efectos de los láseres que permiten eliminar el tatuaje de alguien.

Por eso, si le tienes aprecio a tus tatuajes, ¡protégelos!

Fuentes:

1. S. Garcovich et al. Lichenoid red tattoo reaction: histological and immunological perspectives. European Journal of Dermatology. 2012.
2. H. Strandt et al. Macrophages and fibroblasts differencially contributes to tattoo stability. Karger dermatology. 2021.
3. C.A. Grant et al. Tattoo ink nanoparticles in skin tissue and fibroblasts. Beilstein J Nanotechnol. 2015.
4. B. Dreno. Tatouage et réaction sarcoïdosique. Elsevier. 2020.
5. https://lille-tattoo-convention.com/tatouage-en-france-qui-se-fait-tatouer/
6. https://www.anomaly.fr/soleil-tatouages-bonnes-pratiques/#:~:text=Les%20UVB%20vont%20endommager%20votre,facilement%20%C3%A9liminables%20par%20l'organisme.