Con los astrocitos
zumbando en el cerebro, los oligodendrocitos abrazando a todos los extranjeros
con los que se topan y todo el mundo bailando al ritmo de las neuronas, alguien
tiene que actuar de manera responsable y vigilar que nadie salga herido.
Incluso las fiestas más grandes tienen sus limites, pero siempre hay una en
curso en nuestros cerebros. Las microglías están ahí para asegurarse de que la
situación no se vuelva incontrolable.
Un outsider con poderes extraordinarios
La microglía es el
único tipo de célula presente en el cerebro que migra en ella en el transcurso
del desarrollo embrionario. Al no ser
nativa del cerebro, posee propiedades adaptativas notables. Proviene del saco
vitelino al principio de la embriogénesis y es el pariente más cercano de los
macrófagos, las células T y el resto del sistema inmunitario que el cerebro
jamas conocerá. ¡Y hace el trabajo de todos esos elementos!
Al estar cerrado al
resto del cuerpo por la barrera hematoencefálica (o BHE), ningún cuerpo exterior está presente en el
sistema nervioso central tras su formación, al principio del desarrollo. Salvo
las pequeñas moléculas, ni las células, ni las bacterias, ni siquiera las
proteínas grandes pueden atravesar un BHE intacta.
Sin embargo, la
microglía recorre el cerebro, se cuela entre las otras células, maniobra
magistralmente entre ellas sin perturbar su trabajo. Aunque la BHE impide que
la mayoría de las materias infecciosas (virus y bacterias) alcancen el tejido
nervioso vulnerable, algunas pasan a veces a través de las medidas de
seguridad. La microglía los elimina de inmediato, reconociendo el cuerpo
extranjero y tragándoselo.
Luchadoras siempre en estado de alerta
Al contrario de otras
líneas celulares, las microglías no tienen a sus
progenitores que puedan reemplazar las células que faltan cuando una de ellas
se jubila. En cambio, su duración de vida supera a la de la mayoría de sus
homólogos. ¡Sin cuerpo extraño (sin infección), pueden vagar por las
profundidades de nuestro cerebro durante años en busca de intrusos sin
ningún cambio visible! Cuando se topan con una amenaza para el sistema nervioso
central, se despiertan de su estado de estasis y se activan, proliferando
rápidamente para combatir las intrusiones. Es tan solo en los casos más
críticos, cuando la BBE está debilitada, que piden ayuda fuera de su área. En estas situaciones, las células
progenitoras y los macrófagos, primeros actores inmunitarios del organismo,
vendrán a engordar los rangos de la microglía. Cuando la batalla esté ganada,
los escoltarán a todos, incluso por la fuerza si es necesario, siendo de
nuevo la única fuerza inmunitaria autorizada.

Microglía derivada de cerebros de oposum. Fuente:
Laboratorio de neurobiología molecular, Departamento de biotecnología, Rijeka,
Croatie.
Protectoras de multiples
facetas
Para proteger mejor a nuestro cerebro, la microglía se
adapta a su entorno mostrando una extrema plasticidad. Creyendo firmemente en
el proverbio «la ropa no hace al hombre», las microglías se visten según su
entorno. Por un lado, pueden ser agentes del orden implacables, que proscriben
bacterias y virus y, por otro lado, pueden ser amables auxiliares que
vierten localmente las moléculas de señalización de las sinapsis de las
neuronas demasiado cuidadosas. Su fenotipo (forma) cambia en consecuencia, sin
que su genética esté perturbada, como si se vistieran de un traje nuevo. Lo
consiguen gracias a un grupo de proteínas llamadas colectivamente el sensoma,
un grupo sensorial de proteínas que
les permite evaluar su entorno y actuar en consecuencia.
La microglía puede tener el papel neurodegenerador o
neuroprotector, según la entrada del sensoma, lo que da lugar a distintos rasgos.
Las microglías ramificadas son las microglías durmientes. Se
componen de un pequeño cuerpo celular y de largos brazos (proceso) con los
cuales recorren su entorno, permaneciendo
inmóviles, en busca de cualquier cuerpo extraño o de
células moribundas.
Las microglías ameboides recorren la inmensidad
del cerebro, recogiendo los materiales errantes de las células transformadas o
moribundas.

Microglía ameboide de rata cultivada en
cultivo de tejidos. Fuente: Gerry Shaw
Cuando una microglía ramificada o amiboide detecta una amenaza, se activa, engorda y
retracta sus ramas, toma la forma ameboide, prolifera rápidamente y devora a
los intrusos. El conjunto del proceso no es ni terminal ni polarizante, sino
más bien un espectro de estados que van desde la preocupación ligera a la
máquina de asalto químico completa, excretando factores inflamatorios,
comunicándose con los astrocitos y las neuronas para minimizar sus amenazas y
sus daños, fogocitando (devorando) los virus y las
bacterias. Una vez que las microglías activadas se han comido a su lote de intrusos,
se les llama células gitter.
La microglía vascular, como su nombre indica, se sitúa cerca de los
vasos sanguíneos, regulando la absorción de materias extranjeras y ayudando a
mantener la BHE.
El control del cerebro bajo
diferentes formas
Además de devorar a los intrusos, la microglía
ayuda a la regulación de la señalización en las zonas no infectadas del cerebro,
manteniendo así la homeóstasis. Lo hace a
través de una serie de moléculas de señalización extracelulares, cada una
siendo destinada a un receptor diferente: astrocitos, neuronas, otras
microglías e incluso extraños, como las células T y
las células progenitoras mieloides.
A través de esta comunicación, detectan fácilmente las células defectuosas
de su entorno. Si consideran que una célula está irremediablemente alterada y es perjudicial para el resto del cerebro, pueden
excretar grandes cantidades de peróxido de hidrógeno y óxido nítrico,
provocando una "explosión respiratoria" que elimina la célula
defectuosa. Su vasto arsenal de armas químicas también puede utilizarse para
eliminar ramas de los nervios en las proximidades de los tejidos dañados para
favorecer el crecimiento y la remodelación de los circuitos neuronales dañados.
En los casos graves, algunas microglías demasiado
activas pueden causar más daño que beneficio con su ataque químico. En casos
raros, pueden causar daños neuronales a gran escala debido a una
respuesta inflamatoria crónica, al tratar entonces de cazar la infección
invasora.
Un campo de los posibles aún
por explorar
Las microglías constituyen un linaje celular aún poco apreciado y poco
estudiado. Su contribución a la salud y al funcionamiento del cerebro comienza
durante la embriogénesis, justo después de su instalación en el sistema
nervioso central, y dura hasta la muerte. Además de su capacidad para repeler
todas las infecciones, su aptitud para modular las vías neuronales se entiende poco todavía. Debido a la acumulación de
pequeños daños neuronales, causados por el
envejecimiento o la inflamación crónica, la microglía puede activarse y
provocar una serie de enfermedades. Por otra parte, se cree que las microglías
inactivas o defectuosas están en el origen de la enfermedad de Prion, la
esquizofrenia y la enfermedad de Alzheimer, lo que indica que su deterioro y
nuestra comprensión de las mismas podrían desempeñar un papel importante en la
búsqueda de tratamientos para estos estados.
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