Le cytomégalovirus, indéfectible compagnon de l’humanité
C'est l'un des virus les plus courants présent dans le corps humain, et qui touche de 56 % à 94 % de la population selon la région du monde. De nombreuses maladies y sont associées, et il est fort probable que vous soyez infecté.
Du virus tapi dans l’ombre au réveil opportuniste
Les 11 espèces du genre cytomégalovirus comprennent le bêta-herpès humain 5 (HCMV, cytomégalovirus humain, ou HHV-5), l'espèce qui infecte les êtres humains. De tous les virus de l'herpès, le HCMV possède le plus grand nombre de gènes dédiés à l'évasion de l'immunité innée et adaptative de l'hôte. Cela signifie qu'il trouve continuellement un moyen d'éviter d'être détecté par le système immunitaire humain et le sollicite tout au long de la vie. La transmission de ce virus est très facile : il se transmet par la salive, l'urine, le sang et les larmes, le moyen le plus courant étant par les baisers et les rapports sexuels. Une autre transmission courante se fait d'une femme infectée à son enfant à naître, ou à un nourrisson par le lait maternel. Alors qu'une infection aiguë au HCMV comprend la triade classique de symptômes de fièvre, de gorge rouge et de ganglions lymphatiques enflés, l'infection chronique peut souvent se manifester sans aucun signe ni symptôme pendant des années, voire des décennies. Dans les cas graves, le virus peut se manifester sous forme de mononucléose, d'anémie, de thrombocytopénie ou de problèmes hépatiques. Après l'infection initiale, le virus reste dormant dans les lymphocytes pour le reste de la vie de la personne. Lorsqu'une opportunité se présente, comme dans le cas d'un système immunitaire affaibli (immunodéprimé), le virus commence son cycle de réplication et les symptômes réapparaissent. La suppression du système immunitaire peut être causée par un autre virus ou une bactérie, une perte de sang, du stress, le début d'une allergie ou, dans des cas plus graves, par le VIH, une greffe d'organe solide, ou une greffe de moelle osseuse. Dans de telles situations, le HCMV est généralement beaucoup plus agressif.
Figure 1 : le schéma d'un cytomégalovirus. C'est un virus à ADN double brin enfermé dans une capside, avec les glycoprotéines I et III qui recouvrent sa coque externe, avec lesquelles il se connecte à son hôte. Par Emmanuel Boutet.
Le traitement est toujours symptomatique
Pour contrer le HCMV, on fait baisser la température et on traite les autres symptômes si nécessaire. Dans les cas de mononucléose et d'autres états graves, le traitement se limite aux symptômes spécifiques, car les médicaments antiviraux comportent encore trop de facteurs de risque et de réactions indésirables. L'immunoglobuline hyperimmune enrichie en HCMV peut être utilisée dans les cas de transplantation d'organe, car elle contient un nombre standardisé d'anticorps contre le HCMV. Elle procure un bénéfice de survie à long terme aux patients ayant subi une transplantation, et est associée à des effets secondaires minimaux. Son utilisation est cependant limitée. Le ganciclovir et le valganciclovir sont des médicaments antiviraux administrés par voie orale, le valganciclovir se transformant en ganciclovir dans le corps humain. Les deux sont donnés aux patients ayant un système immunitaire déprimé et présentant des problèmes liés à la vue, ou se trouvant dans une situation mettant leur vie en danger. Cependant, ils ont des effets secondaires graves et leur administration est encore compliquée, avec l’apparition fréquente de souches virales résistantes aux médicaments peu de temps après la première administration, et les patients doivent passer au foscarnet (agent antiviral à large spectre) ou au cidofovir (agent antiviral) en dernier recours.
Du désagrément mineur à un problème majeur
La nature opportuniste du HCMV est, au pire, un désagrément pour les personnes ayant un système immunitaire fort et sans problèmes chroniques. Cependant, comme la nature chronique de tous les virus opportunistes est notre incapacité à guérir complètement une personne de cela, leur existence devient problématique dans les populations les plus vulnérables : enfants, femmes enceintes, personnes âgées, immunodéprimées et atteintes de maladies chroniques. L'effet du HCMV sur ces populations est plus important que la plupart des autres maladies. Chez les immunodéprimés, comme les personnes atteintes du VIH, ce sont le plus souvent les virus opportunistes qui sont létaux, plutôt que le VIH lui-même. Il en va de même pour les maladies chroniques. Une poussée d'un tel virus peut entraîner des problèmes mettant la vie en danger, et est une cause fréquente de décès. Pendant la grossesse, la capacité du HCMV à infecter le fœtus peut entraîner des anomalies congénitales, et toucher cinq naissances vivantes sur 1000. Les symptômes comprennent de multiples handicaps, une maladie à inclusion cytomégalique, une calcification cérébrale avec une diminution dramatique du QI, une surdité et un retard sensorineural. De plus, les nourrissons nés prématurément et infectés par le HCMV après la naissance peuvent présenter des troubles cognitifs et moteurs plus tard dans la vie. Curieusement, les personnes infectées par le HCMV après le début de la puberté sont corrélées à un risque beaucoup plus élevé de développer une sclérose en plaques.
Un avenir beaucoup plus lumineux
Malgré sa relative bénignité, ce compagnon de toute une vie reste indésirable, car il est le plus dangereux dans les moments où nous sommes affaiblis. Plusieurs essais cliniques se penchent donc sur une possible guérison, ainsi que sur la vaccination contre le HCMV. Jusqu'à présent, cela s'est avéré une tâche très difficile, car près de 75 % des gènes du HCMV peuvent être supprimés ou détruits (par notre système immunitaire, par exemple) et donner toujours lieu à la production d'un virus infectieux pleinement fonctionnel. La société Pfizer, dirigée par leur scientifique principal Yuhang Liu, est parvenue à une percée majeure dans la fabrication d'un vaccin contre le HCMV. Les équipes ont réussi à trouver la structure exacte de la glycoprotéine du HCMV responsable de la fusion de sa membrane avec la membrane de la cellule hôte. Connaître la structure exacte du HCMV non fusionné (ou pré-fusionné) leur donne la capacité d'immuniser le système immunitaire humain contre une telle forme, et potentiellement de développer un meilleur vaccin contre celui-ci. Une autre percée potentielle est le « candidat vaccin à ARNm-1647 contre le cytomégalovirus humain » en phase 3 des essais cliniques par Moderna Inc. Il montre des résultats bien meilleurs que tout autre essai terminé à ce jour. La recherche avance, en effet, les chercheurs de Moderna Inc. estiment que le vaccin peut être encore amélioré. Plusieurs autres vaccins prometteurs en phases 1 et 2 des essais cliniques sont actuellement en cours, stimulés par le succès du vaccin anti-COVID. Ce n'est qu'une question de temps avant qu'un tel vaccin s'étende à d'autres virus, y compris le HCMV !
Sources :
1. "An Evaluation of a Cytomegalovirus (CMV) Vaccine (ASP0113) in CMV-Seropositive and CMV-Seronegative Healthy Subjects and CMV-Seronegative Dialysis Patients". ClinicalTrials.gov. 2015-07-08. Retrieved 2015-10-22.
4. Xintao Hu, Krithika P Karthigeyan, Savannah Herbek, Sarah M Valencia, Jennifer A Jenks, Helen Webster, Itzayana G Miller, Megan Connors, Justin Pollara, Caroline Andy, Linda M Gerber, Emmanuel B Walter, Kathryn M Edwards, David I Bernstein, Jacob Hou, Matthew Koch, Lori Panther, Andrea Carfi, Kai Wu, Sallie R Permar, Human Cytomegalovirus mRNA-1647 Vaccine Candidate Elicits Potent and Broad Neutralization and Higher Antibody-Dependent Cellular Cytotoxicity Responses Than the gB/MF59 Vaccine, The Journal of Infectious Diseases, 2024;, jiad593, https://doi.org/10.1093/infdis/jiad593
6. https://www.cdc.gov/cmv/overview.html
7. https://www.ncbi.nlm.nih.gov/books/NBK459185/
8. https://www.mayoclinic.org/diseases-conditions/cmv/symptoms-causes/syc-20355358
9. https://www.pfizer.com/news/articles/advances_in_cytomegalovirus_vaccine_development
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